Les allergies vs les intolérances alimentaires

Une sensibilité alimentaire se manifeste par une réaction indésirable à un aliment que les individus en général peuvent consommer sans danger. La sensibilité alimentaire englobe les allergies et les intolérances alimentaires, ainsi que les sensibilités chimiques.

Les allergies alimentaires

Une allergie alimentaire consiste en une sensibilité provoquée par une réaction du système immunitaire à une protéine particulière se trouvant dans un aliment. Selon les estimations actuelles, les allergies alimentaires affecteraient jusqu'à 6 % des jeunes enfants et de 3 % à 4 % des adultes.

Chez les personnes allergiques, le système immunitaire assimile - à tort - une protéine alimentaire à un agent nocif. À la première exposition de la personne à la protéine, le système immunitaire réagit en produisant des anticorps appelés immunoglobines E (IgE). Lorsque la personne est exposée de nouveau à la même protéine alimentaire, les anticorps IgE et des substances chimiques telles que l'histamine sont libérés. L'histamine est une substance chimique puissante qui peut déclencher une réaction du système respiratoire, du tractus gastro-intestinal, de la peau ou encore, du système cardiovasculaire. Dans les cas les plus graves, les allergies alimentaires peuvent être mortelles. Bien que tout aliment puisse provoquer une réaction immunitaire chez les personnes allergiques, certains aliments en particulier sont responsables de la majorité des allergies alimentaires.

L'intolérance alimentaire

Une intolérance alimentaire consiste en une sensibilité alimentaire qui n'entraîne pas de réaction immunitaire chez l'individu. Alors que les allergies alimentaires et les sensibilités chimiques peuvent être provoquées par une petite quantité d'un aliment, une portion de taille normale est généralement requise pour entraîner les symptômes de l'intolérance alimentaire. Bien que les symptômes de l'intolérance alimentaire varient et puissent être assimilés à ceux d'une allergie alimentaire, les intolérances alimentaires sont plus susceptibles de se manifester dans le système gastro-intestinal, et celles-ci sont habituellement causées par une incapacité de digérer ou d'absorber certains aliments ou certains composants de ceux-ci.

À titre d'exemple, l'intolérance aux produits laitiers constitue l'une des intolérances alimentaires les plus fréquemment observées. Appelée intolérance au lactose, celle-ci se manifeste chez les gens auxquels la lactase, un enzyme requis pour digérer le lactose, un sucre présent dans le lait, fait défaut. Les douleurs et les ballonnements abdominaux, la diarrhée et les flatulences constituent des symptômes de l'intolérance au lactose.

La maladie Coeliaque

La maladie Coeliaque est un désordre relativement peu courant que l'on retrouve chez certaines personnes, suite à une faiblesse génétique et chez d'autres, à cause de facteurs alimentaires. Une théorie suggère que le gluten déclencherait une réaction immunologique lorsqu'il est consommé par quelqu'un qui est génétiquement prédisposé. Une autre théorie avance qu'une personne affligée de la maladie coeliaque aurait une défectuosité enzymatique qui l'empêcherait de bien digérer le gluten. Quelle que soit l'origine du problème, les résidus mal digérés passent dans le sang et encrassent les tissus. De même, on note un endommagement et un affaiblissement de la membrane du petit intestin. La porosité de l'intestin grêle, acquise durant l'enfance, pourrait aussi être une cause importante.

Les symptômes de la maladie sont : la diarrhée, d'importantes selles malodorantes et qui flottent, l'anémie, les éruptions cutanées, la nausée, le ballonnement abdominal dû à la flatulence, les crampes au ventre et à l'estomac et la perte de poids.

La sensibilité chimique

Une sensibilité chimique survient lorsque des substances chimiques naturellement présentes ou ajoutées dans des aliments provoquent une réaction indésirable chez une personne. La caféine présente dans le café, la tyramine que contiennent les fromages vieillis ainsi que le glutamate de sodium, un rehausseur de saveur, font partie des substances chimiques qui provoquent des sensibilités.

Si vous subissez des réactions indésirables à certains aliments, consultez votre médecin de famille ainsi qu'un ou une diététiste pour vous aider à déterminer si vos symptômes correspondent à une allergie, à une intolérance ou à une autre sensibilité alimentaires.

Katleen Chambers Votre conseillère en santé

* source santé canada *

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